Столько лет назад первый президент России Борис Ельцин в телеобращении к нации назвал имя человека, который «способен консолидировать общество и, опираясь на самые широкие политические силы, обеспечить продолжение реформ». Тогда его выбор многих ошеломил: преемнику Владимиру Путину было 46 лет, и он не был известен широкой публике ни в стране, ни тем более за рубежом.
«Сегодня я принял решение об отставке правительства Сергея Вадимовича Степашина. В соответствии с Конституцией я обратился в Государственную думу с просьбой утвердить Владимира Владимировича Путина в должности председателя правительства России», – так начинается телеобращение Бориса Ельцина в августе 1999 года – за полгода до отставки главы государства.
Хотя Ельцин напоминает, что до президентских выборов еще год, и «россияне будут иметь возможность оценить человеческие и деловые качества Путина», на самом деле власть он передаст преемнику раньше.
В стране Владимира Владимировича тогда почти не знали. Хотя за год до прихода в правительство он был назначен директором ФСБ, а с марта 1999 года одновременно занял пост секретаря Совета безопасности.
Тридцать первого декабря после добровольного ухода в отставку Ельцина Путин стал исполняющим обязанности президента. В этот же день он получил атрибуты президентской власти, в том числе «ядерный чемоданчик».
Сразу же после заявления Ельцина об отставке Путин записал новогоднее обращение к гражданам России и подписал указ, гарантирующий его предшественнику защиту от судебного преследования, а также значительные материальные льготы ему и семье. Двадцать шестого марта 2000 года Путин выиграл выборы в первом туре, а официально в должность вступил 7 мая того же года.