Инициаторы опирались на стихийно возникшую ещё в советское время традицию, когда люди приносили фотографии своих родственников к мемориалам павшим. Самая ранняя из известных – в 1965 году учащиеся новосибирской школы № 121 прошли по улицам города с фотографиями ветеранов. В Пермском крае в 1985 году женщины, жёны и дочери солдат пронесли по улицам Соликамска портреты своих родных. В 1999 году 9 мая горожане выносили на улицы Иерусалима портреты советских солдат. Подобные акции под иными названиями проходили в 2004-2006 годах в городах Новокузнецке и Прокопьевске. В 2006 году в Ухте подростки принесли к Вечному огню портреты погибших в войне солдат. Марш «Заменим вас в строю!» прошёл в 2009 году в Севастополе, в 2007 году – в Тюмени. В 2010 году по инициативе заместителя мэра Москвы Людмилы Швецовой шествие с фотографиями ветеранов «Герои Победы, наши прадеды и деды» впервые прошло на Поклонной Горе. Более пяти тысяч юных участников и победителей конкурса «Моя семья в летописи Великой Отечественной» прошли по аллее Мира. Начинание подхватили другие регионы России, и «Парады победителей» прошли в Казани, Кемерово, Новосибирске – почти в 20 регионах России.
9 мая 2012 по призыву инициаторов проекта по улицам Томска прошла колонна жителей города, которые несли в руках плакаты с фотопортретами своих родственников, воевавших в Великой. Отечественной войне. В акции, получившей название «Бессмертный полк», приняло участие более шести тысяч человек.
Освещение акции в региональных и федеральных СМИ привело к тому, что популярность идей, предложенной создателями акции, резке выросла. В декабре 2012 года желание организовать акцию у себя высказали 15 городов России, к февралю 2013 года количество городов в четырех странах (Россия, Украина, Казахстан, Израиль) выросло до 30. В 2013 году к 68-летию Победы акция прошла в 120 городах и сёлах России. В 2014 году их количество выросло до: «Бессмертный полк» прошёл в 500 городах семи стран мира. В 2015 году акция состоялась в 1150 населенных пунктах 17 стран мира, в 2016 году – в 42 странах.
Название «Бессмертный полк» она начала использовать с 2013 года, когда колонна людей с портретами прошла по Поклонной Горе в составе общего шествия «Героев Победы». Движение получило название «Бессмертный полк», был создан Устав Полка, в котором сформулированы принципы движения как некоммерческой, неполитической, негосударственной гражданской инициативы.
В 2012 году была создана Народная летопись «Бессмертного полка». На официальном сайте «Бессмертного полка» moupolk.ru потомки ветеранов вносят свои семейные истории. В 2015 году было вписано более 250000 историй, в 2016 - 350000. В летопись вносят истории тех, кто воевал на фронтах Великой Отечественной войны и в тылу врага, а также тружеников тыла, узников концлагерей, детей войны. Это уникальная база данных, поскольку создают её непосредственно сами потомки поколения победителей. У каждой истории есть автор, за каждой историей стоит семья. Благодаря базе данных «Бессмертного полка» тоуро1к.ги люди находят родственников, связи с которыми были утеряны. Были случаи, когда люди даже не подозревали, что у них есть братья сестры, а узнавали об этом через сайт. Здесь же пользователи находят однополчан своего ветерана, узнают новые факты его военной биографии.
В 2014 году официальным символом народного «Бессмертного полка» стал логотип, на котором журавль взлетает в небо на фоне пятиконечной звезды. Художник Алексей Шелепов, автор эскиза журавля рассказывал:
– Мы хотели создать знак, отдалённый от политических и пропагандистских символов и штампов, и пронизанный исторической преемственностью; эмблему, понятную представителям всех возрастов и социальных групп. В качестве сюжета взял за основу печню „Журавли" (песня композитора Яна Френкеля : стихи Расула Гамзатова в переводе на русский Наума Гребнева). Она посвящена солдатам, павшим во время войны. Так сложилась композиция взлетающих птиц на фоне звезды солдатской могилы…
В октябре 2014 года на конференции координаторов «Бессмертного полка» принято решение считать его официальным символом движения. В декабре 2016 года логотип официально зарегистрирован ФБГУ «Федеральный институт промышленной собственности».